Tantangan strategis dan politik penaklukan ruang angkasa menghasilkan persaingan ketat antara AS dan Uni Soviet selama Perang Dingin.
Pada tahun 1957 Soviet adalah yang pertama menempatkan satelit sputnik ke orbit beberapa minggu kemudian Laika, seekor anjing menjadi makhluk hidup pertama di luar angkasa tapi tidak selamat dalam perjalanan.
Pada tahun 1961 astronot Soviet Yuri Gagarin menjadi manusia pertama yang mengorbit bumi, pada tahun 1963 rekan senegaranya Valentina Tereshkova menjadi wanita pertama di luar angkasa.
Pada tahun 1969 misi Apollo memungkinkan Neil Armstrong dan Buzz Aldrin untuk berjalan di Bulan, kemudian Mars menjadi fokus dengan 1976 US probs Viking 1 dan 2 mendarat di planet merah.
Tahun berikutnya wahana antariksa Voyager 1 dan 2 lepas landas dalam misi mereka untuk menjelajahi tata surya, pada tahun 1981 era pesawat ruang angkasa yang dapat digunakan kembali dimulai, periode ini ditandai dengan bencana bagi Challenger pada tahun 1996 dan Columbia pada tahun 2003.
Teleskop Hubble diluncurkan pada tahun 1990 pada tahun 1996 pembangunan stasiun luar angkasa internasional dimulai, 400 kilometer di atas bumi memungkinkan untuk tinggal lama di luar angkasa.
Pada tahun 2001 luar angkasa tidak lagi dilestarikan untuk sains dan pertahanan, turis pertama di luar angkasa Amerika Dennis Tito bersantai di stasiun luar angkasa internasional.
Sejak awal abad ke-21 perusahaan swasta seperti Space X, Blue Origin dan Virgin Galactic telah menjadi mitra dalam eksplorasi ruang angkasa. Pada tahun 2021 James Webb meluncurkan teleskop ruang angkasa penuh yang paling kompleks dan kuat yang pernah dibuat.
Mars masih tetap menjadi tujuan pendaratan Rover Perseverance NASA pada Februari 2021, pada 2022 NASA dan Space X memperbarui misi ke bulan dengan Artemis 1, pada tahun yang sama Cina menyelesaikan pembangunan stasiun luar angkasa mereka Tiangong.