Signifikansi strategis dan politik, penaklukan ruang angkasa yang dihasilkan persaingan ketat antara AS dan Uni Soviet dan selama Perang Dingin.
Pada tahun 1957 Uni Soviet pertama kali menempatkan satelit, Sputnik, ke orbit. Beberapa minggu kemudian seekor anjing menjadi makhluk hidup pertama di luar angkasa. Laika tidak selamat dalam perjalanan.
Pada tahun 1961 astronot Uni Soviet Yuri Gagarin menjadi manusia pertama yang mengorbit bumi. Pada tahun 1963 rekan senegaranya, valentina Tereshkova, menjadi wanita pertama di luar angkasa. Pada tahun 1969 misi Apollo 11 memungkinkan Neil Armstrong dan Buzz Aldrin berjalan di bulan.
Pada tahun 1970-an persaingan lolos ke kerja sama AS-Soviet, yang berpuncak pada tahun 1972 ketika kapsul Apollo dan Soyuz merunduk di orbit.
Pada masa itu, manusia juga memimpikan Mars. Pada tahun 1976, pesawat penjelajah AS Viking 1 mendarat di planet merah.